我国最早的灯具，据有关专家研究认为应是陶制的，而陶豆这种器物与其有着密切的联系。最早的陶豆见于七千多年前河北武安磁山新石器时代早期遗址出土，到了商周时期还是比较流行的。陶豆的造型因时代的不同也稍有变化，但基本上造型还是大同小异的，仍有着其共同的特征，即上有敞口浅盘，中间为高柄，下为喇叭圈足。战国时期已有了不少豆形的陶灯和铜灯，很显然也就是高柄豆的造型，而其它造型的灯具，其灯盘也是豆盘的形式。到了汉代，豆形灯更多了，有的还自铭为“烛豆”。因此，可以认为早期人们是直接借用盛大羹的陶豆放上油脂来点灯，由之而来的是豆就逐渐变为灯具了。
关于“灯”字，最早是“镫”，而它又是从豆名“镫”假借过来的。到了汉代，不少铜灯自铭为“镫”或“锭”。“镫”的称谓沿袭战国的叫法。“锭”可能是汉代的又一称谓，实际上意思完全相同。《说文》中对“镫”和“锭的解释是互训的：“镫，锭也”，“锭，镫也。”在汉代的灯具中，同样的一种造型，其灯铭有时叫作“镫”，有时也叫作“锭”。青铜器中的豆形灯，称作“铜登”或“铜镫”也有称作“铜锭”的，可见这两种灯名是可以互用的，而且在概念上也并无多大的区别。
古代灯用的油主要是动物油脂和植物油。战国、秦、汉时期的灯具多燃动物油脂。河北满城汉墓出土的一种卮灯中尚有残存遗物，在《满城汉墓发掘报告》中讲：“卮灯中块状物呈灰绿色，在常热下呈固体状态，不溶于水，比重小于１，易溶于有机剂中，经乙醚、氯仿萃取过，滤液蒸干后用红外光谱鉴定，属于脂肪酸甘油脂，并部分已成为铜盐。与已知牛油、蜂蜡的红外光谱比较谱图与牛油一致。经灼伤试验，其现象亦和牛油相同。由此可以证明，该块状物属于动物脂类。”关于点灯用植物油，据《齐民要术》、《农书》、《天工开物》等文献中的记载：主要有麻籽油、白苏秆油、乌柏油、油菜籽油、棉籽油、桐油等。
汉代的灯具品种之多，制作数量之大，质量之精美，使用之普及，都远远超过了战国和秦代，这说明了汉代已进入了中国古代灯具的繁荣鼎盛的时期。汉代的灯具。依据其造型特征，可分为器皿灯、动物形灯、人物形灯、连枝灯等品类。
汉代的动物形灯品种较多，主要有牛形灯、羊形灯、龙形灯等。
牛与农业有着密切的联系，商周的青铜器中已有以牛的造型的象生器。以牛的造型饰作灯具。故宫博物院收藏有一件牛形灯，以曲腿而卧的牛形，双角卷曲相向，身躯**，短尾。牛背部盖与身躯分铸。在牛脖后置有活动钮，臀上安有小提钮，脊开一口，可将牛背向上翻开，平放于牛头上作为灯盘，可置放油也可插置蜡烛，灯具略呈椭圆形。牛腹中空，可以用来储存灯油，当灯置而不用时，盖上后盖，使之又成为一个观赏器。
牛形灯，牛头昂首凝神，造型优美，栩栩如生。它充分显示了两千多年前劳动人民的艺术才能。